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Maurice Allais, notre seul Prix Nobel de l' Economie, reste aussi le seul économiste français à s' être interrogé sur les causes profondes d' une crise économique et financière mondiale dont il avait prédit l' ampleur avec vingt ans d' avance dans les colonnes du Figaro.
1. Création et destruction des moyens de paiement par le mécanisme du crédit
2. Le financement d' investissements à long terme avec des fonds empruntés à court terme
3. Le développement d' un endettement gigantesque
4. Une spéculation massive à l' échelle mondiale
5. Un système financier et monétaire fondamentalement instable
6. L' effondrement de la doctrine laissez-fairiste mondialiste
De profondes similitudes apparaissent entre la crise mondiale d' aujourd' hui et la Grande Dépression de 1929-1934: la création et la destruction de moyens de paiement par le système du crédit, le financement d' investissements à long terme avec des fonds empruntés à court terme, le développement d' un endettement gigantesque, une spéculation massive sur les actions et les monnaies, un système financier et monétaire fondamentalement instable. (?) Ce qui est réellement important, ce n' est pas tant l' analyse des modalités relativement complexes de la crise actuelle, qu' une compréhension profonde des facteurs qui l' ont générée. De cette compréhension dépendent en effet un diagnostic correct de la crise actuelle et l' élaboration des réformes qu' il conviendrait de réaliser pour mettre fin aux crises qui ne cessent de ravager les économies depuis au moins deux siècles, toujours de plus en plus fortes en raison de leur extension progressive au monde entier.
1. Création et destruction des moyens de paiement par le mécanisme du crédit
Fondamentalement, le mécanisme du crédit aboutit à une création de moyens de paiement ex nihilo, car le détenteur d' un dépôt auprès d' une banque le considère comme une encaisse disponible, alors que, dans le même temps, la banque a prêté la plus grande partie de ce dépôt qui, redéposée ou non dans une banque, est considérée comme une encaisse disponible par son récipiendaire. À chaque opération de crédit il y a ainsi duplication monétaire. Au total, le mécanisme du crédit aboutit à une création de monnaie ex nihilo par de simples jeux d' écriture. Reposant essentiellement sur la couverture fractionnaire des dépôts, il est fondamentalement instable.
Le volume des dépôts bancaires dépend en fait d' une double décision, celle de la banque de s' engager à vue et celle des emprunteurs de s' endetter. Il résulte de là que le montant global de la masse monétaire est extrêmement sensible aux fluctuations conjoncturelles. Il tend à croître en période d' optimisme et à décroître en période de pessimisme, d' où des effets déstabilisateurs.
En fait, il est certain que, pour la plus grande part, l' ampleur de ces fluctuations résulte du mécanisme du crédit et que, sans l' amplification de la création (ou de la destruction) monétaire par la voie bancaire, les fluctuations conjoncturelles seraient considérablement atténuées, sinon totalement supprimées.
(?) Autant la mobilisation d' épargnes vraies par les banques pour leur permettre de financer des investissements productifs est fondamentalement utile, autant la création de faux droits par la création monétaire est fondamentalement nocive, tant du point de vue de l' efficacité économique qu' elle compromet par les distorsions de prix qu' elle suscite que du point de vue de la distribution des revenus qu' elle altère et rend inéquitable.
2. Le financement d' investissements à long terme avec des fonds empruntés à court terme
Par l' utilisation des dépôts à vue et à court terme de ses déposants, l' activité d' une banque aboutit à financer des investissements à moyen ou long terme correspondant aux emprunts qu' elle a consentis à ses clients. Cette activité repose ainsi sur l' échange de promesses de payer à un terme donné de la banque contre des promesses de payer à des termes plus éloignés des clients moyennant le paiement d' intérêts.
Les totaux de l' actif et du passif du bilan d' une banque sont bien égaux, mais cette égalité est purement comptable, car elle repose sur la mise en parallèle d' éléments de nature différente: au passif, des engagements à vue et à court terme de la banque; à l' actif, des créances à plus long terme correspondant aux prêts effectués par la banque.
De là résulte une instabilité potentielle permanente du système bancaire dans son ensemble puisque les banques sont à tout moment dans l' incapacité absolue de faire face à des retraits massifs des dépôts à vue ou des dépôts à terme arrivant à échéance, leurs actifs n' étant disponibles qu' à des termes plus éloignés.
(?) Ce qui est éminemment dangereux, c' est l' amplification des déséquilibres par le mécanisme du crédit et l' instabilité du système financier et monétaire tout entier, sur le double plan national et international, qu' il suscite. Cette instabilité a été considérablement aggravée par la totale libération des mouvements de capitaux dans la plus grande partie du monde.
3. Le développement d' un endettement gigantesque
À partir de 1974, le développement universel des crédits bancaires et l' inflation massive qui en est résultée ont abaissé pour une décennie les taux d' intérêt réels à des valeurs très faibles, voire négatives, génératrices à la fois d' inefficacité et de spoliation. À des épargnes vraies se sont substitués des financements longs à partir d' une création monétaire ex nihilo. Les conditions de l' efficacité comme celles de l' équité s' en sont trouvées compromises. Le fonctionnement du système a abouti tout à la fois à un gaspillage de capital et à une destruction de l' épargne.
C' est grâce à la création monétaire que, pour une large part, les pays en voie de développement ont été amenés à mettre en place des plans de développement trop ambitieux, et à vrai dire déraisonnables, et à remettre à plus tard les ajustements qui s' imposaient, tant il est facile d' acheter, dès lors qu' on peut se contenter de payer avec des promesses de payer.
Par nécessité, la plupart des pays débiteurs ont été amenés à se procurer par de nouveaux emprunts les ressources nécessaires à la fois pour financer les amortissements et les intérêts de leurs dettes et pour réaliser de nouveaux investissements. Peu à peu, cependant, la situation est devenue intenable.
Parallèlement, l' endettement des administrations publiques des pays développés en pourcentage du produit national brut et la charge des intérêts en pourcentage des dépenses publiques ont atteint des niveaux difficilement supportables.
4. Une spéculation massive à l' échelle mondiale
Depuis 1974, une spéculation massive s' est développée à l' échelle mondiale. La spéculation sur les monnaies et la spéculation sur les actions, les obligations et les produits dérivés en représentent deux illustrations significatives.
(?) Une spéculation effrénée s' est développée sur les taux de change relatifs des principales monnaies, le dollar, le deutschemark et le yen, chaque monnaie pouvant être achetée à crédit contre une autre, grâce au mécanisme du crédit.
La spéculation sur les actions et les obligations a été tout aussi spectaculaire. (?) Ces marchés à terme, où le coût des opérations est beaucoup plus réduit que sur les opérations au comptant et où pour l' essentiel les positions sont prises à crédit, ont permis une spéculation accrue et généré une très grande instabilité des cours. Ils ont été accompagnés d' un développement accéléré de fonds spéculatifs, les "hedge-funds".
(?) Qu' il s'agisse de la spéculation sur les monnaies, de la spéculation sur les actions ou de la spéculation sur les produits dérivés, le monde est devenu un vaste casino où les tables de jeu sont réparties sur toutes les longitudes et toutes les latitudes. Le jeu et les enchères, auxquelles participent des millions de joueurs, ne s' arrêtent jamais. Aux cotations américaines se succèdent les cotations à Tokyo et à Hongkong, puis à Londres, Francfort et Paris.
Partout, la spéculation est favorisée par le crédit puisqu' on peut acheter sans payer et vendre sans détenir. On constate le plus souvent une dissociation entre les données de l' économie réelle et les cours nominaux déterminés par la spéculation. Sur toutes les places, cette spéculation, frénétique et fébrile, est permise, alimentée et amplifiée par le crédit. Jamais dans le passé elle n' avait atteint une telle ampleur.
5. Un système financier et monétaire fondamentalement instable
L' économie mondiale tout entière repose aujourd' hui sur de gigantesques pyramides de dettes, prenant appui les unes sur les autres dans un équilibre fragile. Jamais dans le passé une pareille accumulation de promesses de payer ne s' était constatée. Jamais sans doute il n' est devenu plus difficile d' y faire face. Jamais sans doute une telle instabilité potentielle n' était apparue avec une telle menace d' un effondrement général.
Toutes les difficultés rencontrées résultent de la méconnaissance d' un fait fondamental, c' est qu' aucun système décentralisé d' économie de marchés ne peut fonctionner correctement si la création incontrôlée ex nihilo de nouveaux moyens de paiement permet d' échapper, au moins pour un temps, aux ajustements nécessaires. Il en est ainsi toutes les fois qu' on peut s' acquitter de ses dépenses ou de ses dettes avec de simples promesses de payer, sans aucune contrepartie réelle, directe ou indirecte, effective.
Devant une telle situation, tous les experts sont à la recherche de moyens, voire d' expédients, pour sortir des difficultés, mais aucun accord réel ne se réalise sur des solutions définies et efficaces. Pour l' immédiat, la presque totalité des experts ne voient guère d' autre solution, au besoin par des pressions exercées sur les banques commerciales, les Instituts d' émission et le FMI, que la création de nouveaux moyens de paiement permettant aux débiteurs et aux spéculateurs de faire face au paiement des amortissements et des intérêts de leurs dettes, en alourdissant encore par là même cette charge pour l' avenir.
Au centre de toutes les difficultés rencontrées, on trouve toujours, sous une forme ou une autre, le rôle néfaste joué par le système actuel du crédit et la spéculation massive qu' il permet. Tant qu' on ne réformera pas fondamentalement le cadre institutionnel dans lequel il joue, on rencontrera toujours, avec des modalités différentes suivant les circonstances, les mêmes difficultés majeures. Toutes les grandes crises du XIXe et du XXe siècle ont résulté du développement excessif des promesses de payer et de leur monétisation.
Particulièrement significative est l' absence totale de toute remise en cause du fondement même du système de crédit tel qu' il fonctionne actuellement, savoir la création de monnaie ex nihilo par le système bancaire et la pratique généralisée de financements longs avec des fonds empruntés à court terme. En fait, sans aucune exagération, le mécanisme actuel de la création de monnaie par le crédit est certainement le "cancer" qui ronge irrémédiablement les économies de marchés de propriété privée.
6. L' effondrement de la doctrine laissez-fairiste mondialiste
Depuis deux décennies, une nouvelle doctrine s' était peu à peu imposée, la doctrine du libre-échange mondialiste, impliquant la disparition de tout obstacle aux libres mouvements des marchandises, des services et des capitaux. Suivant cette doctrine, la disparition de tous les obstacles à ces mouvements serait une condition à la fois nécessaire et suffisante d' une allocation optimale des ressources à l' échelle mondiale. Tous les pays et, dans chaque pays, tous les groupes sociaux verraient leur situation améliorée.
Le marché, et le marché seul, était considéré comme pouvant conduire à un équilibre stable, d' autant plus efficace qu' il pouvait fonctionner à l' échelle mondiale. En toutes circonstances, il convenait de se soumettre à sa discipline. Les partisans de cette doctrine, de ce nouvel intégrisme, étaient devenus aussi dogmatiques que les partisans du communisme avant son effondrement définitif avec la chute du Mur de Berlin en 1989. Pour eux, l' application de cette doctrine libre-échangiste mondialiste s' imposait à tous les pays et, si des difficultés se présentaient dans cette application, elles ne pouvaient être que temporaires et transitoires.
(?) Pour les pays développés, la suppression de toutes les barrières tarifaires ou autres était une condition de leur croissance, comme le montraient décisivement les succès incontestables des tigres asiatiques, et, répétait-on encore, l' Occident n' avait qu' à suivre leur exemple pour connaître une croissance sans précédent et un plein-emploi. Tout particulièrement la Russie et les pays ex-communistes de l' Est, les pays asiatiques et la Chine en premier lieu, constituaient des pôles de croissance majeurs qui offraient à l' Occident des possibilités sans précédent de développement et de richesse.
Telle était fondamentalement la doctrine de portée universelle qui s' était peu à peu imposée au monde et qui avait été considérée comme ouvrant un nouvel âge d' or à l' aube du XXIe siècle. Cette doctrine a constitué le credo indiscuté de toutes les grandes organisations internationales ces deux dernières décennies, qu' il s' agisse de la Banque mondiale, du Fonds monétaire international, de l' Organisation mondiale du commerce, de l' Organisation de coopération et de développement économiques, ou de l' Organisation de Bruxelles.
Toutes ces certitudes ont fini par être balayées par la crise profonde qui s' est développée à partir de 1997 dans l' Asie du Sud-Est, puis dans l' Amérique latine, pour culminer en Russie en août 1998 et atteindre les établissements bancaires et les Bourses américaines et européennes en septembre 1998.
Cette crise a entraîné partout, tout particulièrement en Asie et en Russie, un chômage massif et des difficultés sociales majeures. Partout les credo de la doctrine du libre-échange mondialiste ont été remis en cause.
Deux facteurs majeurs ont joué un rôle
décisif dans cette crise mondiale d' une ampleur sans
précédent après la crise de 1929
1. l' instabilité potentielle du système financier et
monétaire mondial;
2. la mondialisation de l' économie à la fois sur le
plan monétaire et sur le plan réel.
En fait, ce qui devait arriver est arrivé. L' économie mondiale, qui était dépourvue de tout système réel de régulation et qui s' était développée dans un cadre anarchique, ne pouvait qu' aboutir tôt ou tard à des difficultés majeures.
La doctrine régnante avait totalement méconnu une donnée essentielle: une libéralisation totale des échanges et des mouvements de capitaux n' est possible, elle n' est souhaitable que dans le cadre d' ensembles régionaux groupant des pays économiquement et politiquement associés, et de développement économique et social comparable.
En fait, le nouvel ordre mondial, ou le prétendu ordre mondial, s' est effondré et il ne pouvait que s' effondrer. L' évidence des faits a fini par l' emporter sur les incantations doctrinales.
Maurice Allais
au (33) 613 27 32 83
Fernand
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